英語屬于西日耳曼語系。起(qǐ)源于英格蘭，由公元6世紀挪威征服者時代的幾種當地語言相互融合而成(chéng)。1066年諾曼底征服使其深受法語影響。随著(zhe)英國的殖民政策，英語在世界範圍蔓延開來，從不列颠群島到澳大利亞、加拿大、印度、南非、新西蘭和美國等等。

在語言學方面(miàn)，英語被(bèi)分爲三個主要階段:古英語（也被(bèi)稱爲盎格魯撒克遜語），這種語言在諾曼底征服前就(jiù)已經被(bèi)日耳曼族使用。中世紀英語，一般而言，在諾曼底征服之後及印刷術發展前被(bèi)英格蘭平民使用。現代英語，起(qǐ)源于16世紀。現代英國本地居民通常理解中世紀英語有些許困難，但是與現代英語相比，古英語更接近于冰島語。

2002年，對于約402,000,000以其他語言爲母語的人士來言，英語是受歡迎度排名第二的語言。在世界上英語是最廣泛使用的第二語言。同時，許多語言學家相信，英語不再是英語國家本地居民獨有的文化象征，而是一門不斷吸收世界各方面(miàn)文化的語言。其他人認爲，關于英語适應交流的需要這一方面(miàn)存在著(zhe)一些限制。

英語變成(chéng)了通用語，歸因于大不列颠王國和随後的美利堅合衆國兩國的軍事(shì)、經濟、科技、政治和文化影響。事(shì)實上，世界上所有的學生都(dōu)需要學習英語。在許多領域和行業，英語知識是工作首要必備的條件。例如，高端學術研究機構都(dōu)需要掌握英語。

英語是日耳曼族、盎格魯族、撒克遜和朱特人流傳下來的語言，早在公元前500年在不列颠群島流行使用。這些入侵者占領了原始凱爾特人的居住地，也就(jiù)是現在的英格蘭。幸存者們使用的語言流傳于蘇格蘭、威爾士、康沃爾和愛爾蘭。日耳曼入侵者們所說的各種各樣的方言最終融合成(chéng)了我們所稱的古英語，這種語言也深受另一種日耳曼語言古斯堪的納維亞語的影響。古英語持續到1100年，很快随著(zhe)諾曼底征服而漸漸結束使用。

中世紀英語是受到諾曼底人的法語影響造成(chéng)的結果，從1100年（諾曼底征服1066）持續到1500年（印刷術的傳入）。從中世紀英語時代流傳下來的最有名的作品是傑弗裏·喬叟的《坎特伯雷故事(shì)集》。主要元音變化發生在這個時期，之後英語語音發生變化成(chéng)爲現代英語。

現代英語，正如本文所述，起(qǐ)源于威廉·莎士比亞時期，它的語法和發音跟那個時期是一樣的，最重要的變化是詞彙的大幅增加。随著(zhe)英國征服大半個世界，各地的本地語言受到英語廣泛影響，一些學者以1800年爲界把早期的現代英語和晚期現代英語劃分開來。